“Botnia es resultado de una política que empezó en 1985”

La instalación de la empresa finesa en Fray Bentos se incuba en la política de promoción de zonas francas trazada durante la primera presidencia en el Uruguay de Julio María Sanguinetti. Eso explicó a EL DIA el empresario Mario Ríos, dueño de Yerba Mate Ríos, un producto de Gualeguaychú que se destina al mercado interno e internacional.Por Gustavo Carbone y Marcelo Lorenzo - ¿Cuándo empezó a fraccionar yerba y a imponer su marca?Mario Ríos:- Empecé hace muchos años, aunque hubo un tiempo en que tuve que sortear dificultades económicas. Me incliné por hacer un producto para un mercado más selectivo. Ya tenía antecedentes en comercio exterior. Humildemente, tengo el orgullo de que la presentación de los envases y la estrategia para penetrar los mercados, es todo mío (...) Así he llegado a Alemania, Estados Unidos, Londres. - ¿Siempre exportando el mismo producto? - Así es. Lamentablemente he tenido que dejar algunos mercados porque en nuestro país es difícil crecer sin recursos. Además, el apoyo a la pequeña y mediana empresa es engañoso. En cualquier país del mundo un plan de negocios es un activo fijo. Y acá todo lo que es crédito para Pymes, es a través de garantías reales. O sea que es una irrealidad. - Muchos piensan que la Argentina no tiene una aceitada diplomacia comercial. ¿Usted qué piensa?- Creo que los funcionarios de carrera son capaces. Los agregados comerciales argentinos son reconocidos en el mundo. Pero lamentablemente no pueden trasmitir esos conocimientos, ante la falta de una política coherente y de largo plazo. Pero el potencial exportador del país es muy grande. - Chilenos y brasileños parecen mejores vendedores que nosotros...- Allá por el año 1986, en un restaurante en San Pablo, me insistieron en probar como postre la manzana de Río Grande do Sul, con el argumento de que era igual o mejor que la producida en Río Negro. O sea, los brasileños hace tiempo nos vienen suplantando en rubros en los que nosotros somos tradicionalmente fuertes. Pensemos que hace 15 años Brasil no tenía petróleo. - Tampoco producía carne.- Es cierto. En el '93 escribí un artículo para un diario en el que anticipaba que Brasil iba a ocupar el mercado argentino de carne. Porque se llevaban la genética argentina. Digamos que de acá salía en forma ilegal. Y al entrar en Brasil la legalizaban. Acto seguido el Estado les daba créditos a los productores. Se llevaban la certificación del semen de cabañas reconocidas en Argentina. Le daban entrada y a su vez daban créditos para estimular la inseminación artificial. Hoy Brasil es el principal exportador de carnes del mundo. Pero 15 años atrás, insisto, no lo era. Incluso los brasileños han impuesto un tipo de corte que es totalmente diferente del nuestro. La "picaña", por ejemplo, es la parte más cara. Lo cierto es que en las parrillas de China la carne brasileña tiene más aceptación. También Brasil era gran importador de trigo argentino. Pero la cosa cambió. Estuve hace poco en Brasil y observé que allí terminan la soja e inmediatamente están sembrando el trigo. - ¿Cómo marcha la exportación de yerba?- Hago dos o tres partidas por año. Es muy poquito porque lamentablemente no tengo capacidad para mayor producción. A su vez es muy poco lo que tengo automatizado. Y bueno, se mandaba a Londres, Alemania, Italia, Estados Unidos (...) Y en estos momentos estoy respondiendo solamente a la firma compradora de Ucrania y de Moscú. Yerba con vodka 
- ¿Hay que inferir que ahí hay comunidades de argentinos? ¿Cómo se explica este fenómeno?- La explicación que tiene es que cuando se integran estos países a la Unión Europea, hay gente que comienza a recibir dinero en un mercado más liberal. Un sector busca, como una manera de gratificarse en su fuero íntimo, tener una relación con sus antepasados. Y se encuentra que su abuelo, bisabuelo, tatarabuelo había estado en Argentina y tienen una foto de ese viejito tomando mate. Entonces ellos empiezan a incentivar el consumo. Se introducen en el consumo del mate (...) Les cuento, además, una anécdota. En algunos bares selectos de Moscú hacen un trago largo de yerba mate con Vodka. Creo que le ponen la fruta de membrillo y hacen un trago largo. No me quisieron dar la fórmula. Supongo que con la yerba hacen un mate cocido y de eso hacen la mezcla. Y a la bolsita (con la marca Yerba Mate Ríos) la ponen en la barra como una manera de promocionar el trago (...) El año pasado, en junio, en el torneo de la Copa Argentina de Polo en Moscú a los ganadores se les dio un cofre que yo diseño y fabrico. Va con la yerba el mate y la bombilla. - Usted dijo que si pudiera, produciría mucho más.- Y podría vender mucho más. El problema es que cuando se logra un mercado externo, salen todos en estampida a vender y lamentablemente no se hacen las cosas bien. Eso ocurrió en el '84, cuando se abrió la exportación de yerba a Uruguay. Hoy Brasil tiene cautivo al mercado uruguayo (...) Cuando se abrió el mercado uruguayo lamentablemente se fue en estampida, se empezó a vender, a deteriorar el precio. Siempre hay mercaderes, comerciantes, que prefieren comprar barato para vender barato. Y bueno, la imagen de la yerba argentina, es una imagen totalmente deteriorada allí (...) - ¿La firma vende en el mercado interno?- Sí, en Gualeguaychú. También en Buenos Aires, Ushuaia, Córdoba, Misiones. - Este dólar que tenemos, ¿sirve para exportar? - El problema creo que no está en el dólar. El problema está en el absurdo de tener que pagar derecho de exportación. En este momento las retenciones a la yerba mate representan el cinco por ciento. A lo que hay que agregar otros impuestos. Por otro lado, la burocracia hace que sea engorroso juntarse con los reintegros (por ejemplo en el caso del IVA). La cuestión es compleja. - ¿Acaso el tipo de cambio se está retrasando con respecto a los costos internos?- Exacto. Nosotros nos estamos encareciendo en el exterior a valor dólar. - ¿Cómo es la relación de precios con Fray Bentos? - Desconozco, porque hace muchísimo que no voy. Lo que sí puedo decir es que hay una diferencia considerable con la yerba mate. Allá, en la otra orilla, es mucho más cara. Una de las mayores erogaciones que tiene el Banco Central del Uruguay, en términos de divisa, es precisamente por la importación de yerba mate. Privilegios del capital
 - Dado su conocimiento del comercio exterior, ¿qué puede decirnos del tratado de reciprocidad firmado entre Uruguay y Finlandia, que hizo posible la instalación de Botnia?- En realidad Uruguay le vende zona franca como usuario a una empresa finlandesa. Y esto en virtud de la Ley 15.921, del año 1987, por la cual Uruguay estimula la radicación de zonas francas con garantías del Estado. Se trata de una legislación muy tolerante. Tal es así que en el Art. 38, Cap. Sexto de la ley de Zona Franca, pueden ingresar y egresar sin ningún tipo de gravamen, títulos, valores, monedas, metales preciosos y demás. O sea que no hay intervención del Banco Central del Uruguay en esa zona. - La dimensión trasnacional del capital instala la extraterritorialidad. - Esa extraterritorialidad se da en las embajadas. Por este principio, un edificio o un terreno se considera en país extranjero como una prolongación del país propietario. Es decir, a efectos legales estos lugares están exentos de cumplir la legislación del Estado en cuyo territorio están ubicados. Y acá es muy semejante (...) Uruguay tiene tradición en esta materia. Por ejemplo, Colonia es zona franca, y allí opera hace 30 años Pepsi Cola, para abastecer los mercados de América Latina y Sudáfrica. - Imaginamos que esta tolerancia en las transacciones monetarias, en la zona franca, se reproduce en los bienes, que en el caso de Botnia son químicos.- En efecto. De alguna manera Uruguay cede parte de su soberanía, entre comillas, al usuario de la zona franca. Estos espacios cedidos a privados con garantías estatales, que hay varios en Uruguay, pretenden alentar la inversión extranjera. Directamente son factorías dentro del Uruguay. Esto es parte de una estrategia que parte de la idea de que el Uruguay es un país chico, y por tanto tiene que brindar servicios (...) - En virtud de estar operando en una zona franca, ¿Botnia puede negarse a que la inspeccionen?- Efectivamente, puede negarse (...) Pensemos también que no hay estabilidad laboral dentro de la zona franca. Porque no rige en el lugar la legislación del país donde está emplazada. Es decir, el marco jurídico es muy permisivo para este tipo de empresas (...) Quisiera ser prudente en mi análisis. Desde el punto de vista objetivo, todo esto es resultado de una política de Estado que se implementó cuando asumió en su primera presidencia José María Sanguinetti, en 1985. Ahí está la matriz de todo. A esto hay que ponerlo en contexto histórico. El eje programático que tenía el Partido Colorado entonces, era potenciar su economía. En esos años la deuda externa uruguaya superaba su PBI. ¿De qué manera podían reducir esta relación desventajosa? El camino más rápido era la venta de servicios en todo concepto. Tal es así que nunca se ha violado el secreto bancario en el Uruguay. Esta política de Estado la gesta alguien con mucha personalidad. El duelista
 - ¿A qué se refiere?- Julio María Sanguinetti, sabemos, es un eximio periodista, escritor, alguien con una formación académica extraordinaria, pero también poseedor de una personalidad yo diría difícil. Quizá pocos sepan que Sanguinetti, en la década del '70, se batió a duelo por la ofensa que le hicieron a un tercero (Jorge Batlle) que no estaba en el país. A duelo de sable a primera sangre. Sanguinetti, por entonces Ministro de Industria y Comercio, se enfrentó al ex senador Manuel Flores Mora (...) Es éste el hombre que proyecta luego un país a 50 años. Una política que se continúa luego con Luis Alberto Lacalle, en el quinquenio 1990-1995. Luego Sanguinetti retorna al poder, y los lineamientos continúan. Si uno mira en el tiempo, ellos van sobre los hechos consumados. Por ejemplo, las tratativas de integración regional se remontan a 1987, con Alfonsín-Sarney. Y en 1988 los uruguayos largan la ley de zona franca. O sea, una vez consumados los hechos, ellos negocian. - ¿No cree que cuando se estimuló la radicación de inversiones extranjeras, a través de la zona franca, el modelo industrial no era objetado por contaminante?- No quiero ser ingenuo. Pensemos que quienes lideraron este proceso, como acabo de decir, eran personalidades con mucho conocimiento. Además Sanguinetti también fue embajador, estuvo viviendo en el exterior, sabía los movimientos del capital en el primer mundo. En este sentido, me parece que el problema es un poco nuestro. - ¿Por qué lo dice? - Quizá recuerden que cuando nace el Mercosur hubo intercambio de funcionarios entre los países. Los intendentes de uno y otro lado, por ejemplo, se reunían en comisiones. Estos políticos y funcionarios de carrera sabían lo que estaba aconteciendo. Ellos estaban en condiciones de prever la utilización futura de los recursos naturales en la región. En este sentido, nadie nombra al Comité de Desarrollo de Frontera (Codefro), un organismo formado por representantes de los municipios de la región. El representante natural en ese organismo es el intendente. Pero también había un asesor. Esa persona pudo haber advertido o llegado el caso impugnar las instalaciones industriales que se anunciaban. Creo, por tanto, que el pecado más grave nuestro es la omisión. Tiene que ver con la incapacidad de quienes nos dirigen. - En su opinión, ¿por dónde debería pasar la solución a este diferendo? - Confío en los científicos argentinos que dicen haber probado el daño al ecosistema. Por otra parte, La Haya juzga pero no condena. Hay que sacar del medio la cuestión del corte de la ruta, y pensar que Uruguay falló en la buena fe. Que violó un tratado. Esto es mucho más grave que el corte. En vista a estos hechos, modestamente, se me ocurre que Uruguay tiene que aceptar su responsabilidad. Tiene que decir: 'nos equivocamos; cómo podemos solucionar esto'. Dado este paso, es importante que Botnia acepte una relocalización. De ahí en más, los dos países deben buscar, a través de organismos internacionales de crédito, la manera de financiar el traslado de la planta (...) Lo que me preocupa en todo este proceso es que en ningún momento Uruguay pidió disculpas por actuar de mala fe.