Cuando la diabetes dejó de ser mortal

Hoy se conmemora a Frederick Grant Banting, el fisiólogo canadiense que logró en 1921 aislar por primera vez la insulina, gracias a lo cual la diabetes pasó de ser una enfermedad mortal a una controlable.Desde finales del siglo XIX los científicos se habían percatado de la relación entre el páncreas y la diabetes. Se creía que la enfermedad estaba causada por una carencia de una hormona segregada por los islotes de Langerhans de esa glándula que está detrás del estómago.Hubo intentos infructuosos por aislar esa hormona denominada "insulina", que se suponía que ejercía un control sobre el metabolismo del azúcar, de tal manera que su ausencia provocaba el aumento de éste en sangre y en orina.Obsesionado con esta búsqueda, Banting se puso en contacto con J.J.R. MacLeod, profesor de fisiología de la Universidad de Toronto, quien le facilitó lo necesario para poder investigar en su laboratorio.Trabajó entonces con Charles Best, estudiante de Medicina, que fue su asistente y más tarde con el químico James B. Collip. En agosto de 1921 administraron la insulina obtenida de los islotes de Langerhans a perros diabéticos, comprobando que descendían los niveles de azúcar en sangre y orina y desaparecían los síntomas típicos de la enfermedad.Repitieron varias veces los experimentos con resultados distintos, en función de la pureza de la insulina utilizada. Collip logró una que fue la más pura posible. Se empleó entonces en un muchacho diabético de catorce años, que mejoró notablemente su salud.La descripción de los resultados obtenidos con el uso de la insulina para controlar la diabetes, aparecida en artículos de revistas científicas, causó buena impresión en la comunidad médica, quien se percató que se estaba ante un verdadero hallazgo.Banting y MacLeod recibieron el premio Nobel de Medicina en 1923. El Día Mundial de la Diabetes que se celebra todos los 14 de noviembre es para conmemorar, justamente, el nacimiento de Frederick Banting, considerado un verdadero benefactor de la humanidad.La diabetes se desencadena porque el páncreas no produce insulina o, si lo hace, no actúa correctamente. Esa hormona sirva para que la glucosa de los alimentos ingrese a las células y sea el combustible necesario para nuestras actividades diarias.Se está frente a una enfermedad, por tanto, que afecta el modo en que el organismo utiliza la glucosa, que actúa como combustible para el cuerpo.Existen dos variantes de diabetes. En la tipo 1 el páncreas no produce insulina, y entonces hay que proveerla desde fuera en forma constante. Esos pacientes son los "insulinodependientes".La diabetes tipo 2 es diferente. Aquí el páncreas produce insulina, pero ésta no funciona como debería en el cuerpo. Y esta modalidad está asociada a la obesidad y al sedentarismo.Este segundo tipo de diabetes antes aparecía sólo en mayores de 50 años, pero actualmente hay muchos niños que la padecen debido al aumento de la obesidad en la infancia.Hay una explosión de la diabetes tipo 2, que abarca el 90% de los casos dentro de esta enfermedad, y esto está vinculado estrechamente a la pérdida de la actividad física, dentro de un entorno humano artificial.En 1985 había 30 millones de diabéticos en todo el mundo; ahora hay más de 230 millones. Es decir, en apenas una generación aumentaron más de siete veces los casos.La diabetes fue una de las enfermedades que no tenían paliativos. Este cuadro sombrío comenzó a cambiar cuando el fisiólogo Frederick Banting, en 1921, logró aislar por primera vez la insulina.