El litio, la materia prima del futuro

Es la novedad minera del momento en la región (Chile, Bolivia y Argentina), y las multinacionales vienen por él. Se trata del litio, un insumo imprescindible para las industrias electrónica y automotriz.Se trata de la materia prima estrella, toda vez que es el material con que se hacen las baterías que dan energía a aparatos tan diversos como las notebooks y los automóviles eléctricos.El denominado "oro blanco" es un metal alcalino cuyas propiedades físicas y químicas son esenciales para la nueva era de la tecnología. Es el recurso natural insustituible de la electrónica (cámaras digitales, celulares y computadoras portátiles).Esos productos utilizan baterías recargables elaboradas con litio porque tiene las propiedades eficientes para almacenar energía. También la industria automotriz demanda este tipo de baterías para sus autos híbridos.El metal escasea en el mundo pero abunda en los salares andinos y preandinos de América del Sur. Según algunos expertos, Argentina, Chile y Bolivia reúnen el 90% de las reservas totales del planeta.Así como la extracción a gran escala de oro, plata, cobre, e incluso uranio, corre por cuenta de compañías de capital estrictamente extranjero, ya se ha producido una avanzada sigilosa de ese capital para la explotación del litio.El control de las reservas de este metal, el "petróleo que viene", muestra el total predominio de capitales foráneos. La situación es idéntica en la extracción de otros metales estratégicos. Y recuerda al libro de Eduardo Galeano: "Las venas abiertas de América Latina".Según informa el diario digital iprofesional.com, las multinacionales ya comenzaron a realizar inversiones en los salares de las provincias argentinas de Salta, Jujuy y Catamarca.La empresa norteamericana FMC Lithium Corp., por ejemplo, ya está extrayendo litio del yacimiento Salar del Hombre Muerto (Catamarca). En tanto Salar de Olaroz (Jujuy) es explotado por la minera australiana Orocobre asociada con el grupo Toyota.Este material dúctil y rendidor para la fabricación de baterías ha desatado una pasión entre empresarios asiáticos, norteamericanos y europeos, deseosos de convertirse en proveedores estratégicos de la materia prima estrella.Hoy Argentina aparece como el tercer productor mundial, pero tiene potencial para transformarse en el primero, de este mineral que muchos expertos denominan la "commodity del futuro".La discusión política que viene es antigua en América Latina y gira alrededor de quién se quedará con la plusvalía del negocio. En principio hay un proceso entre la materia prima y el producto final.Un esquema de extracción minera típica convertirá al país que tenga los yacimientos en proveedor de materia prima. Mientras que la producción final de alto contenido tecnológico se reservará al capital trasnacional que invierta en el negocio.Hay quienes imaginan que Argentina, Bolivia y Chile, donde están los principales yacimientos, bien podrían conformar una organización similar a la que nuclea a los países productores de petróleo, con capacidad de tomar medidas que incidan, a futuro, en la regulación de precios de este metal.Las inversiones en explotación de litio a nivel nacional están siendo financiadas por firmas líderes en el mundo de la electrónica, provenientes sobre todo de Japón y Corea.Después están las firmas de la industria automotriz, tanto las que fabrican autos híbridos (Toyota y Mitsubishi), como las autopartistas (Magma).