El peligro biológico, ficción o realidad

El cine ha logrado explotar con maestría uno de los grandes temores de la humanidad: una hecatombe de la especie a causa de un brote infeccioso. ¿Pero es sólo ficción la amenaza biológica?El temor ancestral a las epidemias se remonta a la Biblia. En uno de sus libros, el Éxodo, se cuenta que Dios ayudó a los hebreos a salir de Egipto, donde eran esclavos, desatando un ataque biológico.Las plagas bíblicas (sangre, ranas, langostas y demás) provocaron la muerte del ganado, úlceras y hasta la muerte de los primogénitos de las familia egipcias.Hollywood, la gran fábrica de ficciones de Occidente, ha encontrado en los virus destructivos una veta extraordinaria que ha colonizado la imaginación de la sociedad.Los expertos en cine relatan que sólo una vez una epidemia jugó a favor de la humanidad. En el film "La Guerra de los Mundos", en efecto, los invasores marcianos son derrotados por una bacteria terrestre.Pero en la mayoría de las historias fantásticas predominan relatos escalofriantes donde es el hombre el que sucumbe ante nuevas patologías o enfermedades conocidas pero mutadas.Las enfermedades epidémicas, en efecto, funcionan en esta narrativa como el más temible monstruo invisible jamás imaginado. A veces son los virus espaciales (importados) que aniquilan a los terráqueos, pero la mayoría de las veces son virus incontrolables desatados por ellos mismos.Los recientes males pandémicos del cine recogen una inquietud contemporánea: el creciente potencial para la producción de nuevos agentes microbianos, inducido por el aumento de los conocimientos en biotecnología y de métodos de manipulación genética de organismos.La última epidemia de ébola, que mantuvo en vilo a la sociedad global, activó el miedo biológico. Para muchos fue un llamado de alerta sobre los males infecciosos a los que está expuesta la humanidad.El filántropo y magnate de Microsoft, Bill Gates, llegó a decir que la nueva amenaza mundial "son los microbios, no los misiles" y llamó a jugar "juegos de gérmenes en lugar de juegos de guerra" para entrenar a los equipos de epidemiólogos."Cuando yo era pequeño, nos preocupaba una guerra nuclear", relató Gates, señalando que esa época ya pasó, y ahora el mundo debe tener preparado un ejército de combatientes epidémicos dispuestos a un rápido despliegue en coordinación con fuerzas militares."En las películas, hay un grupo de guapos epidemiólogos listos para responder; y allá van y salvan a todos", dijo Gates. "Pero eso es Hollywood", aclaró.El costo de mantener una fuerza médica de élite, sostuvo, no es nada comparado con los miles de billones de dólares que costaría una seria epidemia en términos de vidas y daños a la economía mundial.Pero es la Organización Mundial de la Salud (OMS), la que viene advirtiendo sobre la amenaza biológica, al insistir desde hace tiempo que las infecciones ya no responden a los medicamentos disponibles.El problema es la resistencia creciente de los microorganismos a los antibióticos. La perspectiva de que los medicamentos milagrosos del siglo XX ya no serán eficaces, tiene preocupados a los científicos."Si no estamos atentos a estos, muy pronto estaremos en la primera era posantibióticos", advirtió hace poco Tom Frieden, director del organismo federal de Salud de Estados Unidos.La aparición de cepas mutantes de bacterias que se han vuelto insensibles a los medicamentos es vista como una amenaza global comparable al terrorismo o al recalentamiento de la Tierra.