El virus Varicela-Zoster

Al final del invierno e inicio de la primavera suele aparecer y genera epidemias. La varicela, como los médicos la llaman, es una enfermedad causada por el virus Varicela-zoster, que es altamente contagioso. Se estima que, si 10 personas susceptibles entran en contacto con una persona con varicela, casi todas van a contraer la enfermedad tras dos semanas después del contacto.Aparecen epidemias al final del invierno e inicio de la primavera, principalmente en lugares con aglomeración de niños, tales como escuelas y guarderías. Las dudas con relación al carácter benigno o no de la enfermedad siempre surgen en esa época del año.De manera general, la varicela es benigna, aunque los síntomas incomoden mucho a los niños y a sus padres. La enfermedad se caracteriza por la aparición de pequeñas pintitas rojas — semejantes a picaduras de insecto — en la piel de todo el cuerpo, y que rápidamente evolucionan a pequeñas vesículas de agua, que pican y se rompen fácilmente si son manipuladas. Si la vesícula no se rompe, se seca y se forma una costra que se desprende de la piel sin dejar cicatriz. Las vesículas que se rompen voluntariamente dejan cicatriz en la piel, para el resto de la vida.Junto a ese cuadro de piel, el niño presenta fiebre, malestar y disminución del apetito. Estos síntomas son más importantes en adolescentes y adultos. Cuando no aparecen complicaciones, la enfermedad se resuelve espontáneamente, entre 7-10 días, sin embargo durante ese período, el niño no puede frecuentar escuelas o guarderías, pues presenta riesgo de contagio. Posibles complicacionesA pesar de su carácter benigno, a veces la enfermedad puede venir acompañada de complicaciones serias e incluso fatales. La complicación más común de la varicela es la infección de las heridas, sobre todo de aquellas que son manipuladas por el niño. Como las vesículas pican mucho, el niño involuntariamente se rasca y rompe las vesículas, pudiendo llevar bacterias a las heridas, y causar infecciones. En estos casos, hay formación de vesículas de pus y la piel alrededor de las heridas puede quedar roja e hinchada, siendo necesario el uso de antibióticos.La manera más eficaz de prevenir complicaciones es mantener al niño con las uñas bien cortadas y las manos bien limpias, de manera que no exista infección bacteriana de las vesículas. Se puede, además, utilizar medicación (vía oral o cutánea) que disminuyan la sensación de picor utilizándola solamente bajo supervisión médica.En algunos casos, el virus Varicela-zoster puede causar infecciones en los órganos internos, llevando a cuadros de hepatitis, meningitis, neumonías e infecciones renales. Generalmente, tales complicaciones aparecen en pacientes con algún tipo de deficiencia en el sistema inmunológico, aunque también puedan afectar a individuos saludables, provocando riesgo vital. Otra complicación grave es cuando hay sangre en las vesículas (varicela hemorrágica o varicela negra). En ésta también aumenta el riesgo vital. Atención a la medicaciónLa asociación de la infección por Varicela-zoster y la utilización de medicamentos a base de ácido acetilsalicílico, presente en muchos medicamentos utilizados comúnmente, como antitérmicos y analgésicos, pueden llevar a un cuadro neurológico grave, incluso, con evolución a estado de coma, llamado "Síndrome de Reye", complicación seria y a veces fatal de la varicela. Por eso no hay que medicar al niño, aunque sea con un simple antitérmico, sin la orientación de un médico.Otra complicación de la varicela es cuando la mujer embarazada contrae la enfermedad, pudiendo causar complicaciones en el feto en desarrollo. Es importante resaltar que, si la mujer embarazada ya tuvo la varicela anteriormente, ella puede estar en contacto con personas que tienen la enfermedad, pues sus anticuerpos van a neutralizar los virus, protegiendo a su feto.Para los casos simples y benignos no hay necesidad de ningún tratamiento específico. Existe la posibilidad de utilizar una medicación antiviral que, a pesar de no curar la enfermedad, pueda disminuir la intensidad y la duración de los síntomas, cuando se utiliza precozmente. Esa medicación debe usarse en los casos más graves cuando compromete órganos internos. Se debe realizar su utilización solo detrás de su evaluación médica. Prevención siempreTal vez, la forma más eficaz de evitar la enfermedad y sus complicaciones sea a través de la vacunación. Hay en el mercado vacunas seguras y eficaces que se pueden aplicar en niños por encima de 1 año de edad (en dosis única), e incluso en adultos que nunca tuvieron la enfermedad (dos dosis, a partir de 13 años), con eficacia por encima del 90%. Eventualmente, el niño vacunado puede presentar la enfermedad, sólo que de manera tan atenuada que pasará desapercibida.Por lo tanto, si bien la varicela es, de hecho, una enfermedad benigna, sus signos y síntomas provocan ausentismo escolar y la necesidad de que los padres de ausentarse a sus trabajos para poder cuidar de sus hijos. Además de eso, tomando en cuenta las posibles complicaciones de la varicela, que pueden ser graves e incluso fatales, la enfermedad debe y puede ser evitada a través de medidas de prevención, entre las que la más segura y eficaz es la vacunación. APUNTESRecordatoriosØ       La varicela es una enfermedad benigna, pero puede tener consecuencias serias e incluso fatales.Ø       Es altamente contagiosa y si una persona susceptible entra en contacto con una persona enferma, su riesgo de desarrollar la enfermedad es de casi el 100%.Ø       Una vez contraída la varicela, no hay tratamiento curativo. Algunas medicaciones solo pueden disminuir los síntomas y el tiempo de la enfermedad.Ø       Nunca medicar al niño con varicela utilizando medicamentos a base de ácido acetilsalicílico.Ø       La complicación más común es la infección de las heridas de la piel. Por eso, mantener al pequeño con las uñas bien cortadas y las manos limpias.Ø       Evitar el contacto de una persona sana con otra persona que presente varicela.Ø       También se debe evitar que el niño con varicela esté en contacto con otras personas susceptibles, sobre todo mujeres embarazadas, o personas con problemas de inmunidad.Ø       La vacuna es la forma más segura y eficaz de evitar la enfermedad y sus complicaciones.Ø       Hay que evitar exponer al niño al sol, pues la piel puede quedar manchada definitivamente.