“La tierra no va a desaparecer, el que se va a extinguir es el hombre”

¿Qué va a pasar con la tierra? ¿Podemos predecir su futuro sin conocer su pasado? En el 2012, ¿se viene el fin del mundo? Todos estos interrogantes le planteamos al Licenciado en Biología especializado en Paleontología, Nicolás Chimento. El profesional, que viene seguido a Gualeguay por cuestiones familiares, estudió en la Universidad Nacional de la Plata y trabaja actualmente en el Museo de Ciencias Naturales de esa ciudad. Y hace pocas semanas participó de un histórico descubrimiento de restos fósiles en la localidad de Marcos Paz en la Provincia de Buenos Aires."El paleontólogo estudia todo lo que no tiene que ver con el hombre, eso lo estudia un arqueólogo", aclara de entrada. "Se dedica al estudio de lo animal y vegetal, de hecho hay empresas petroleras que tienen paleontólogos porque cuando hacen las perforaciones sacan seres chiquitos que quedan fosilizados e indican si hay petróleo o no. Pero toda nuestra zona, hablando en particular, es muy rica en cuanto a la cantidad de restos". Chimento explica que "la región pampeana, que abarca toda Provincia de Buenos Aires, Entre Ríos, sur de Santa Fe y sur de Córdoba tiene fósiles en común. Acá había bichos enormes, gigantes. Todo lo que encontramos viene desde hace 2 millones de años hasta la actualidad. Es difícil entender tanto tiempo cuando un humano vive 80 o 90 años como mucho, pero para la tierra ese tiempo es apenas un segundo de vida. Pensemos que los dinosaurios se extinguieron hace 65 millones de años y acá hablamos de 2 millones. Entonces en esta región no vamos a encontrar dinosaurios pero sí mamíferos gigantes". ¿Qué tipos de animales? "Los peludos o mulitas que hoy habitan el campo eran iguales pero tenían parientes gigantes que eran los gliptodontes. Estos tenían unas corazas enormes. Estos parientes de las mulitas eran pastadores, como las vacas de hace 10.000 años. Tenían hasta cuatro metros de largo y una altura de un metro y medio a dos metros, eran gigantes. Estaban los perezosos, de la selva amazónica. En esa época existían pero no eran arborícolas, vivían caminando. Había 5 o 6 especies también gigantes, y el más grande es probablemente el mamífero más grande que habitó esta región. Tenía 5 metros de altura, con uñas enormes. En rigor estaban los mismos animales que hay hoy pero tenían más parientes, de hecho se han encontrado fósiles idénticos. Sucede que los grandes después se extinguieron hace unos 10.000 años. La mayor cantidad de fauna en esa época pasaba la tonelada de peso, hoy casi ninguno pasa esa barrera. El más grande hoy en Sudamérica es el tapir y pesa 350 kilos. Aparte están otros como las vacas que trajo el hombre, pero de los autóctonos grandes sólo queda el tapir". ¿Qué pasó? "Hubo una seguidilla de acontecimientos. Hace unos 18.000 mil años se produjo una Era del Hielo. No estaba todo congelado pero había nevadas, con un ambiente mucho más parecido a la meseta patagónica. Eso impactó en la fauna. Pero ningún clima es estable durante mucho tiempo. Había momentos glaciares e interglaciares, con más temperatura, que es donde estamos ahora. Todo esto fue cambiando a lo largo del tiempo, y los animales fueron 'aguantando'. Pero hace unos 15.000 años entró en Sudamérica un 'depredador' que nadie tenía en cuenta: el hombre. Incluso esta teoría la establecieron paleontólogos de La Plata, que sostiene que estos animales enfrentaban un zig-zag de cambios climáticos. Ellos bancaban esas modificaciones pero hace unos 10.000 mil años ese zig-zag se quebró por la aparición del hombre. Este no hizo una matanza extrema porque lo hacía para comer, pero eliminó a los pocos que se habían podido adaptar. Esas poblaciones chiquitas no lo soportaron y se extinguieron, con un detalle. Como el hombre era nómade, cazaba en banda mastodontes, mulitas los que fue eliminando de a poco".¿Cómo era la vegetación en aquella época? "Hace unos 10.000 años se produjo el último descenso brusco de la temperatura. Nuestra zona se parecía a la Patagonia, con grandes espacios entre plantas y plantas. También se piensa que por los vientos del océano había algo de humedad y unos árboles. Porque esas pequeñas hierbas no alcanzaban para darles de comer a los grandes animales, por ende se calcula que había algunos árboles. Era muy similar a una sabana africana de hoy", explica. Los cambios climáticos generan un permanente debate en la actualidad. Los cataclismos como los tsunamis, terremotos, o huracanes generan incertidumbre sobre el futuro de la tierra y del hombre. "La paleontología te da una visión temporal. La mayoría de los paleontólogos no estamos asustados por estos problemas. Estos fenómenos son acontecimientos catastróficos para el hombre, al que afectan, pero para la tierra no son ni una cicatriz. Para la tierra una cosa importante sería un meteorito, que hiciera un agujero o si un volcán explotara y cubriera de cenizas el mundo entero. Cuando hay un maremoto como en Japón, eso afectó un solo océano, en este caso el Pacífico. Ahora si afectara a todos los océanos sí sería una catástrofe mundial. Por supuesto que muere mucha gente, pero el planeta queda al margen. Además la tierra ha pasado por esto desde hace miles de años. Sucede que ahora hay registro humano y antes son los fósiles los que nos dicen qué pasaba. Hasta Gualeguay por ejemplo, llegaba la costa del Río de la Plata. Había playa de mar en esta zona y la mitad de la Provincia de Buenos Aires estaba bajo agua directamente. En la época de los animales gigantes era al revés. Como había más hielo en los polos porque hacía más frío, el océano estaba más abajo y entonces habíamos 200 kilómetros más de costa mar adentro. Es común que los pescadores encuentren restos fósiles en medio del mar".A Chimento, cuando se habla del fin de la humanidad, le brota una sonrisa. "La única manera que pase eso es que caiga un meteorito del tamaño de la mitad de la tierra. Tendría que ser muy grande. Por eso cuando escuchamos que se va a acabar el agua, tampoco es cierto. Por supuesto que el hombre contamina, desperdicia agua dulce y hace cosas peores, pero eso no significa que el agua se va a acabar en 50 años. Sí, hay que racionar el uso del agua porque privamos a otros que no la tienen de consumirla. Y hay que dejar de contaminar para no seguir destruyendo nuestras selvas y bosques, pero no esto no implicará la desaparición de la tierra, sino del hombre"."Hay que tener mucha vocación"Nicolás Chimento tiene 27 años pero desde muy pequeño tuvo inclinaciones por la ciencia. Su abuelo, según cuenta, fue quién lo orientó para leer todo lo que se publicaba vinculado a  las ciencias."Soy Licenciado en Biología pero especializado en Paleontología -cuenta el joven-. La carrera se estudia en la Facultad de Ciencias Naturales de La Plata y ahora trabajo en el Museo de Ciencias Naturales. La misma carrera se puede estudiar en la UBA". ¿Cómo es esto de ser paleontólogo? "A mucha gente le gusta el tema pero son pocos los que terminan estudiando. Hay que tener mucha vocación porque es una carrera difícil, sino uno se da cuenta rápidamente".